中原当今皇帝刘怀，早年曾在北凉做过质子，不知怎的，逃了出来，随母姓，化名周九郎，流落民间数年。以致坊间至今日皆称皇帝为：九郎。
先帝十七子，刘怀行九，非嫡非长，本与皇位无缘。
可是，他的兄弟们，或死，或被敌国所掳，只有他，全须全尾地回了洛阳。
刘怀的养母乔香儿，为镇压反对刘怀继位的势力，血洗洛阳皇宫，死等养子归来。
刘怀回来了，还带回几个人。
时任北境边陲黑水镇的守将方砚山，和他的妹子方灵山，以及黑水镇绸缎庄“白锦园”的女掌柜白若梨。
还有，宛平府知州宋誉铭，和他的妹子宋丹青。
谁也不知道刘怀与他们有什么纠葛，也不知道刘怀一路艰险，是怎么回来的。
总之，刘怀登上帝位，改元“天命”后，对这些人都大加封赏。
天命元年三月，刘怀追封已故的生母漓妃为昭烈太后，尊封养母乔香儿为康顺太后，居隆佑宫，每日早晚问安，亲奉茶汤，极尽孝养。
天命元年六月，刘怀封宋誉铭为参知政事，居文官之贵；封方砚山为虎贲大将军，居武官之贵。
天命元年七月，太后乔香儿催促皇帝立后。
是夜，刘怀在紫宸殿与众人宴饮。子半，宫人太监侍卫皆被遣退。只听殿内有掷杯之声、歌舞之声、哀泣之声、刀剑之声。至天明方休。
翌日，刘怀赐婚方砚山，新夫人便是白若梨。刘怀封白若梨为一品诰命夫人，并亲赐“敕造将军府”做他们的宅邸。
婚礼赫赫扬扬，办了七日。
皇帝亲临，骑马送嫁，无上尊荣。
天命元年腊月，刘怀纳宋丹青、方灵山进宫，封宋氏为端妃，封方氏为德妃，平起平坐。
然则，后位空悬。
每有庆典，二妃同立皇帝身畔。
天命七年，北凉再度大举进攻。
方砚山主战。
宋誉铭主和。
方砚山率军，死不旋踵，与敌作战。黄河一役，三万精锐战死，血把黄河之水都染红了。方砚山誓要洗掉让汉人蒙羞的“昌启之耻”。然则——